Историки не могут назвать точную дату, когда карело-финская лайка появилась на территории Восточной Европы. Эта охотничья лайка существует еще с незапамятных времен. На археологических раскопках в Швейцарии были найдены следы животного, так называемой торфяной собаки. Немного позже похожие останки нашли на берегу Ладожского озера, в России. Структура и размер найденного черепа оказалось схожая с современной карело-финской лайкой.
Первая же документральная публикация о карело-финских лайках появилась в 1675 г. Знаменитый путешественник Пьер ля Мартиньяр написал о «темно-красных» собаках, с которыми он встретился в своем путешевствии на территории снежной Финляндии. С давних времен остроухие северные собаки охраняли и сопровождали человека и даже путешевствовали вместе. На охоте северные лайки были незаменимыми помошниками. Своим привычным названием карело-финская лайка обязана охотнику-медвежатнику князю А. А. Ширинскому-Шихматову. После экспедиции по России с целью изучения аборигенных собак в своем альбоме лаек (1895 г.) князь не только подробно описал этих остроухих охотников, но и указал ареал их обитания, включающий территории Карелии, Финляндии, северо-запада современной Ленинградской области и крайнего северо-запада Архангельской области. Благодаря публикации его статьи порода приобрела популярность у охотников, привыкших охотится с аристократичными борзыми и доставленными из-за рубежа легавыми.
Интересен тот факт, что в сельской местности современной Карелии эти лайки считались обыкновенными дворнягами вплоть до середины XX века, но при этом практически не утратили тип. Остроухие северные собаки и сами неплохие специалисты по племенной работе. Они стараются держаться вместе, и даже в своей среде сука всегда выбирает кобеля, соответствующего ей по росту и окрасу.
Целенаправленное племенное разведение карелок началось в 1920 г. в Ленинграде под руководством эксперта Бармасова. Первый стандарт принят в 1939 г. На сокращение поголовья породы в СССР повлияла Великая Отечественная война. Лучшие ее представители были вывезены в Финляндию, поскольку большая часть территории распространения карело-финок находилась под оккупацией. Однако некоторые кинологи сумели сохранить своих собак даже в блокадном Ленинграде, часто отдавая им свои скудные пайки. Именно благодаря этим лайкам и началось возрождение породы. В настоящее время центром племенной работы с карело-финскими лайками стали Москва и Московская область – 40% представителей этой породы прописаны именно там.
Несколько иное развитие получила порода в Европе, где и поныне существуют разногласия между кинологами относительно идентичности карело-финской лайки и финского шпица. В Финляндии, например, последнего считают чисто птичьей лайкой. Особенно там ценятся собаки, работающие по боровой дичи и не реагирующие при этом ни на белку, ни на зайца, ни на другого зверя. В Англии внешняя красота представителей этой породы вообще превратила их в собак-компаньонов, а в Украине карело-финок насчитывается не более десятка.